Le cerf élaphe (Cervus elaphus) est un grand cervidé largement répandu dans l’hémisphère nord, notamment en Europe, en Afrique du Nord, en Asie occidentale et en Amérique du Nord. Il est l’un des représentants les plus emblématiques de la famille des cervidés. Les femelles sont appelées biches, et les petits sont des faons. Les jeunes mâles sont nommés daguets, et les femelles jeunes sont appelées bichettes.
Origine, Histoire, Nomenclature et Systématique
Les cerfs sont d’origine adaptés aux milieux ouverts enherbés, mais ils ont évolué et survécu aux changements climatiques et à la pression humaine, se réfugiant souvent dans les zones de forêt dense. Des sous-populations ont évolué de manière divergente, notamment sur des îles méditerranéennes, montrant des variations de taille et d’adaptations morphologiques.
Des études génétiques ont révélé que la péninsule de Crimée a joué un rôle majeur en tant que refuge pour de nombreuses populations de cerfs élaphe pendant le Pléistocène supérieur.
Classification et Sous-espèces
Avant les données génomiques, le cerf élaphe avait plusieurs sous-espèces, dont le cerf de Barbarie, le cerf élaphe de Corse et Sardaigne, le maral, le cerf de Bactriane, le hangul, le cerf de Roosevelt, et le cerf blanc du Danemark. Cependant, des analyses génétiques ont remis en question cette classification, notamment en considérant le wapiti comme une espèce distincte (Cervus canadensis).
Description et Caractéristiques
Les cerfs élaphe contemporains ont une morphologie élancée, atteignant une longueur totale de 1,6 à 2,6 mètres, une hauteur au garrot de 1,10 à 1,50 mètre, et un poids variant de 67 à 300 kilogrammes selon la sous-espèce. Les mâles sont généralement plus massifs que les femelles.
Le poids des cerfs augmente d’ouest en est de l’Europe, allant de 100 kg en Écosse à 250 kg en Europe de l’Est. Les bois, présents chez les mâles, commencent à pousser vers neuf mois et tombent chaque année pour repousser au cours de l’été. La coloration du pelage varie selon les saisons et l’âge, allant du brun-roux en été au gris-brun en hiver.
Répartition et Habitat
Les cerfs élaphe sont répartis dans l’hémisphère nord. Cervus elaphus, la sous-espèce principale, se trouve dans l’essentiel de l’Europe, le nord-ouest de l’Afrique, le nord du Moyen-Orient et en Asie centrale. Cervus canadensis (wapiti) regroupe les populations du Paléarctique oriental et du Néarctique.
Ils habitent principalement les grands massifs de la forêt tempérée européenne, les forêts méditerranéennes, les zones boisées claires, les clairières, les prairies et les landes. Le cerf élaphe est adapté à la vie semi-ouverte, mais il s’est réfugié dans les grands massifs forestiers en raison de la pression humaine.
Mode de Vie et Comportement
Le cerf élaphe est une espèce crépusculaire et nocturne. Les femelles forment des hardes, tandis que les mâles les rejoignent pendant la saison des amours (rut). Les mâles marquent leur territoire par le brame, les excréments, l’abroutissement, l’écorçage et les frottis.
En France, la population de cerfs élaphe a augmenté depuis les années 1960 en raison de plans de chasse et de la disparition de prédateurs naturels. Cependant, cela peut entraîner localement des dégâts sur les jeunes arbres.
En Grèce, le cerf élaphe est en danger critique d’extinction.
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